Jim Dehlsen, uno de los pioneros de la energía eólica, de 79 años de edad, que vendió  una empresa de turbinas eólicas a Enron, ha pasado su vida pensando en la mejor manera de hacer que las palas eólicas giren con el aire. Ahora, sin embargo, ha dado la vuelta a la idea y está trabajando en una turbina submarina, que trabaja sumergida a decenas de metros en el océano, a profundidades que pueden alcanzar los 300 metros, donde las corrientes marinas giran las palas de 13,5 metros para obtener energía del mar.

Aquantis, la empresa de Dehlsen con sede en Santa Bárbara, California, comenzará a instalar  turbinas submarinas en 2018 en aguas cercanas a Gales y la Isla de Wight. Su proyecto más ambicioso es un campo de 200 megavatios de turbinas marinas en la fuerte corriente del Golfo de la costa de Florida, que debe conectarse a la red en 2019 o 2020.

Los océanos del mundo permanecen casi sin explotar como fuente de energía, en comparación con la energía eólica y la solar. Para el año 2030, Dehlsen asegura que la energía marina podría cubrir entre el 8 y el 9% de las necesidades energéticas de Estados Unidos. “Los océanos albergan el potencial más importante de energía renovable”, dice a Bloomberg. “Su obtención, ahora, se ha convertido en una tarea urgente”.

La energía eólica tardó por lo menos 15 años para convertirse en un recurso viable y rentable. A finales de 1970, cuando los científicos empezaron a experimentar con las turbinas eólicas, “las personas se reían de ti y decían que la eólica no iba a funcionar”, diceRobert Thresher, un investigador del Laboratorio Nacional de Energía Renovable (NREL) en Golden, Colorado. En los 80 y los 90, la industria se asentó sobre el diseño de una turbina de tres palas que se ha convertido en el estándar de hoy en día. Muchos aspectos del diseño de la turbina se pueden aplicar a los océanos, ajustadas para manejar la más lenta y pesada dinámica de los fluidos de agua de mar.

Aquantis está desarrollando sistemas para capturar energía de las olas, de las corrientes marinas, las cuales cambian de dirección dos veces al día, y el giro de las corrientes es constante. Ahora, la obsesión de Dehlsen en estos días es la Corriente del Golfo. Su corriente constante puede girar turbinas de día y de noche, lo que permite a Aquantis obtener más potencia de cada turbina. Eso va a reducir el precio por kilovatio-hora. “Debido a que la corriente fluye todo el tiempo, es muy probable que pueda llegar a ser rentable con mayor facilidad”, dice Thresher .

Aquantis, que no es la primera compañía en diseñar turbinas submarinas, quiere reducir el coste de la energía marina.Dehlsen dice que la instalación de un dispositivo de Aquantis cuesta alrededor de 347.000 dólares por turbina. Las dos palas del rotor pueden soportar grandes volúmenes de agua que se mueve a una velocidad de 4 nudos. La parte superior flota justo por encima de la superficie, y el resto del equipo se mantiene en su lugar con las líneas de amarre en el fondo del mar, por lo que es más rápido de implementar y más barato de mantener.

Los equipos de reparación disponen de un ascensor en el hueco de la torre invertida. Fabricantes de turbinas rivales han cavado profundamente en el fondo del océano para anclar la maquinaria y de esta manera, poder soportar la fuerza de las corrientes; pero las reparaciones requieren elevar la estructura a la superficie, lo que aumenta significativamente los costes, “entre cinco y siete veces más que los de Aquantis”, dice Dehlsen.

Un buen alojamiento para los centros de datos

Dehlsen tiene previsto instalar sus turbinas en unos pocos sitios de prueba y vender energía a la red. Él ve una segunda fuente de ingresos en el alojamiento en las turbinas de los centros de datos de las grandes compañías tecnológicas, utilizando el eje de la turbina como un área de almacenamiento para los bastidores de los servidores. Eso puede ahorrar dinero a las empresas en aire acondicionado mediante el uso de agua fría del mar fría para enfriar el equipo. Aquantis diseñó y construyó una cámara de pruebas piloto para Microsoft que albergó un centro de datos bajo el agua durante 105 días en el embarcadero de San Luis Obispo de California el año pasado. La prueba fue un éxito, Microsoft dijo que el calentamiento del océanoes mínimo y no hay fugas o fallos de hardware. Dehlsen está en contacto con Apple, Facebook y Google con vistas a realizar pruebas similares.

Dehlsen está cortejando a las empresas de tecnología e inversores mientras tratar de cerrar los sitios de prueba desde la costa norte de Brasil hasta a cabo Agulhas, en el extremo sur de África. Una pequeña prueba ha tenido lugar en EEUU, en la que Aquantis ha obtenido ayudas del Departamento de Energía (DOE) y recibido una inyección de capital de riesgo de Mistubishi Heavy Industries. Dehlsen se ha autofinanciado la mayor parte del trabajo; los ingresos adicionales provienen de proyectos como el programa de centros de datos. Su trayectoria en energía renovable es un seguro para sus socios potenciales, dice Charles Vinick, director general de Aquantis. “Jim es visto como el padre de la eólica americana “.

Las turbinas marinas se enfrentan a algunos retos, como la preocupación por los efectos ambientales desconocidos. Sus hojas pueden atacar ballenas o crear ruido que confunde a la vida marina. Dehlsen dice que los estudios llevados a cabo con turbinas en el Reino Unido son seguros para los peces y la vida marina. El reto más grande, dice, es conseguir energía marina a un costo competitivo. Se espera llegar a menos de 10 centavos por kilovatio-hora dentro de tres o cinco años. (La energía eólica se sitúa entre el 3 y 8 centavos por kilovatio-hora; la solar, entre 4 y 7 centavos, y el gas convencional, entre 5 y 8 centavos). “La energía renovable entusiasma, pero si se trata de producir electricidad a 8 centavos el kWh, ni siquiera se molestan”.

El mejor argumento de Dehlsen puede ser una diapositiva en su presentación sobre la urgencia del calentamiento global. “El tiempo que queda para frenar el cambio es relativamente corto”, dice. “De cinco a 10 años, como mucho, si se quiere lograr detenerlo”.

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